虚拟天文台是通过先进的信息技术将全球范围内的研究资源无缝透明连接在一起形成的数据密集型网络化天文研究与科普教育平台。万维网的威力在于它的透明性，仿佛所有的资料都存在于你自己的个人电脑上。虚拟天文台的目标也是要达到这样的透明性，把天文数据和相关信息带到你的电脑上。以国家天文台为首的中国天文学界在2002年提出了中国虚拟天文台（China-VO）的设想。在图灵奖获得者Jim Gray博士的推荐下，2002年China-VO成为国际虚拟天文台联盟成员。China-VO的重点研发领域包括以下几个方面：中国虚拟天文台系统平台的开发、国内外天文研究资源的统一访问、支持VO的项目与观测设施、基于VO的天文研究示范、基于VO的天文科普教育。